В США уже какое-то время развивают проект Starlab – коммерческой орбитальной станции, рассчитанной на четырех человек. Предполагается, что она будет активно использоваться для проведения экспериментов, а ключевым отличием ее от аналогов (МКС и национальной орбитальной станции КНР) станет наличие собственного двигателя: Starlab сможет корректировать свое положение и передвигаться самостоятельно.
В начале декабря прошлого года NASA сообщила о выделении 160 миллионов долларов, которые пойдут на финансирование проектных работ по Starlab. А сейчас стало известно, что к проекту присоединяется Airbus: европейская авиастроительная компания обеспечит «техническую поддержку при проектировании и экспертизу» в рамках проекта.
Starlab планируется запустить в 2028 году (ранее говорилось о 2027 году, но задержки в реализации подобных проектов – дело обычное), она разместится на низкой околоземной орбите.
Объем станции составит 340 м3. В ее состав войдет большой экспериментальный отсек под названием Научный парк Джорджа Вашингтона Карвера (GWC), стыковочный узел, роботизированная рука и силовая установка мощностью 60 кВт. Starlab окажется меньше МКС, но она должна «обеспечить 100 процентов полезной нагрузки Международной космической станции» в плане способности проведения экспериментов и исследований.
Владеть и управлять станцией будет компания Nanoracks. Voyager Space отвечает за поиск источников финансирования и партнеров (собственно, вхождение в проект Airbus – ее заслуга), ну а техническим партнером выступает Lockheed Martin.