Экспериментальный спутник связи BlueWalker 3 развернул на околоземной орбите самую крупную антенну, ее общая площадь 64 квадратных метра. Ожидается, что в следующем году начнется создание орбитальной группировки из похожих на BlueWalker 3 спутников связи.
BlueWalker 3 был создан американской компанией AST&Science и выступает прототипом более крупных спутников BlueBird будущей орбитальной группировки SpaceMobile. Она будет состоять из 168 спутников и предназначена для обеспечения широкополосной прямой связи с сотовыми телефонами на стандартах частот консорциума 3GPP, что позволит наладить связь в труднодоступных районах Земли. Развертывание группировки на околоземной орбите должно начаться в конце следующего года.
Отличительной особенностью BlueWalker 3, общей массой 1,5 тонны, стала развертываемая фазированная антенная решетка, с диаметром 10 метров и площадью 64 квадратных метра, состоящая из множества отдельных модулей.
Спутник был выведен на околоземную 500-километровую орбиту в сентябре текущего года при помощи ракеты SpaceX Falcon 9, а 15 ноября успешно развернул свою антенну и прислал снимки, став самым крупным коммерческим спутником связи.
Однако данное событие вызвало тревогу в среде профессиональных астрономов, которые ранее уже были обеспокоены большими размерами антенны, из-за чего она кажется для наземных телескопов яркой точкой и создает треки на фотоснимках. После раскрытия BlueWalker 3 наблюдался многими астрономами как звезда 1-й величины, что в 50 раз ярче, чем до раскрытия антенны. Пока что это не мешает астрономическим наблюдениям, однако по мере увеличения на орбите числа спутников BlueBird проблема будет становится все серьезнее.