Китайские астрономы хотят всерьёз взяться за поиски двойника нашей Земли.
Группа учёных уже 10 лет работает над проектом, в рамках которого уже через несколько лет может быть построен специальный телескоп для поиска землеподобных экзопланет в ближайшей к нам части Вселенной.
Учёные проекта Closeby Habitable Exoplanet Survey хотят сконцентрироваться на поисках именно очень схожих по основным параметрам экзопланет, потенциально пригодных для жизни. В частности, их интересуют каменистые планеты разных размеров, включая так называемые суперземли, расположенные на орбите солнцеподобных звезд в зоне обитаемости.
На данный момент астрономы всего мира уже открыли немало экзопланет, которые соответствуют большинству критериев, кроме одного очень важного. Они обычно вращаются вокруг красных карликов, а такие звёзды выделяются своей активностью. Вспышки на подобных звёздах многократно превосходят вспышки на Солнце и при этом они случаются гораздо чаще. При таких условиях жизнь на планете имеет намного меньше шансов на зарождение и развитие.
Миссия Closeby Habitable Exoplanet Survey подразумевает поиск экзопланет вокруг звёзд в пределах 32 световых лет от нас. Всего таких звёзд известно около 100.
Важной особенностью миссии является метод обнаружения экзопланет. Львиная доля обнаруженных на сегодняшний день планет за пределами Солнечной системы были найдены транзитным методом. Его суть заключается в том, что наличие планеты можно определить по кратковременному и незначительному снижению светимости звезды. Если это планета, такое поведение звезды повторится. Но для такого метода нужно, чтобы наблюдаемая звёздная система располагалась к нам ребром. Само собой, это приводит к тому, что у большей части звёзд транзитным методом экзопланет не находят.
Китайские же учёные хотят использовать метод астрометрии, который далеко не новый, но для поиска экзопланет его начали использовать недавно. Суть метода заключается в том, что планета на орбите звезды гравитационно воздействует на светило, незначительно, но всё же влияя на его движение. Современные технологии позволяют зафиксировать такие колебания. Но учёные проекта Closeby Habitable Exoplanet Survey за годы исследований добились прорыва в этой области благодаря лазерной метрологией в фокальной плоскости. В итоге точность измерений на порядок превосходит ту, которую имеют лучшие астрометрические приборы на данный момент.
Проекту Closeby Habitable Exoplanet Survey ещё предстоит пройти одобрение. Если он получит зелёный свет, команда надеется завершить строительство телескопа в течение пяти лет. Его разместят в точке Лагранжа L2 системы Солнце-Земля. Там же находится и новейший телескоп «Джеймс Уэбб».